В свои 82 года, живя в одиночестве, я думал, что знаю все о своем тихом районе, пока грозовая ночь не раскрыла секрет, зарытый на заднем дворе.
Говорят, что бури приходят, когда небу есть что сказать. В ту ночь небу было о чем подумать. Я заваривала чай на кухне, когда в окна ударил первый раскат грома.
Я не из тех, кого легко напугать, но от того, как ветер завывал в деревьях снаружи, у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Мой старый дом заскрипел в знак протеста, словно готовясь к худшему.
И тут я услышал резкий, безошибочный треск, доносящийся из гостиной.
«Что за чертовщина?» пробормотала я, опуская ложку обратно в сахарницу. Я бросилась в коридор, сердце колотилось, так как снаружи бушевала буря. Когда я повернула за угол, мои худшие опасения подтвердились.
Переднее окно, из которого открывался вид на розовый сад миссис Хатчинсон, разбилось. Осколки стекла были разбросаны повсюду, опасно поблескивая в тусклом свете.
«О, Господи», — прошептала я, прижимая руку к груди. На мгновение я замерла, глядя, как дождь льется через разбитое окно.
Потом реальность вернулась, и я поспешила схватить старое одеяло, чтобы накрыть его. Больше я ничего не мог сделать, поскольку буря все еще бушевала в ночи, но я сделал все возможное, чтобы дождь не шел.
На следующее утро мир выглядел уже не так угрожающе. Буря прошла, оставив после себя беспорядок, но, по крайней мере, светило солнце.
Я знал, что не могу оставить окно в таком состоянии, ведь вокруг постоянно бегают соседские дети. Один неверный шаг — и кто-то может пострадать. Поэтому я снял трубку и позвонил Карлу.
«Алло, Карл? Это Нэнси», — сказала я, стараясь, чтобы мой голос был ровным.
«Нэнси, что происходит?» Голос Карла был теплым, но немного усталым, как будто он тоже не спал всю ночь.
«Ну, ураган попортил мое переднее окно. Оно полностью разбито. Не могли бы вы зайти и посмотреть?»
«Конечно», — ответил он без колебаний. «Я буду там через час».
Верный своему слову, Карл появился вскоре после этого. Он из тех людей, которые не теряют времени даром и всегда сразу переходят к делу без лишней суеты. Когда он шел по тропинке с ящиком для инструментов в руках, я помахал ему с крыльца.
«Доброе утро, Карл. Эта буря была нечто, не так ли?» поприветствовал я его, пытаясь разрядить обстановку.
«Конечно», — кивнул он, оглядывая повреждения еще до того, как переступил порог дома. «Давайте посмотрим, с чем мы имеем дело».
Внутри Карл осматривал разбитое окно со спокойной эффективностью. Он ничего не говорил, только ворчал то тут, то там, оценивая ситуацию. Я не мог не заметить, что он казался более отстраненным, чем обычно.
Обычно Карл был из тех, кто любит поболтать, рассказать пару историй, пока работает. Но сегодня он был весь в делах, сосредоточенно нахмурив брови.
«У тебя все в порядке, Карл?» спросил я, прислонившись к дверному проему.
«Да, просто немного устал», — ответил он, не поднимая глаз. «Это не займет много времени. Я быстро все починю».
«Не торопитесь. Не торопись», — сказал я, хотя мне показалось, что он меня не услышал.
Я некоторое время наблюдал за его работой, но что-то мне показалось не так. Может быть, дело в том, как он избегал зрительного контакта, или в том, что его обычное спокойствие казалось напряженным. Я хотела спросить, все ли в порядке, но сдержалась. Карл был не из тех, кто легко раскрывается, а я не хотел лезть не в свое дело.
Через несколько часов Карл закончил. Он отступил назад, любуясь своей работой. Новое стекло было безупречно чистым, и он даже нашел время, чтобы починить разболтавшиеся петли на боковой двери.
«Вам действительно не нужно было этого делать», — сказал я, вручая ему оплату. «Но я рад, что вы это сделали. Эта дверь давно меня мучает».
«Никаких проблем, Нэнси», — сказал он, слабо улыбнувшись мне. «Дайте мне знать, если вам понадобится что-нибудь еще».
Я наблюдал, как Карл идет по тропинке, его плечи ссутулились больше, чем обычно. Я не мог избавиться от ощущения, что его что-то тяготит, но он не проронил ни слова.
Позже вечером, когда я занимался своим садом, я заметил что-то странное возле заднего забора. Почва выглядела потревоженной, как будто кто-то копал.
«Что за чертовщина?» пробормотал я про себя. Я достал из сарая небольшую лопату, любопытство взяло верх. Опустившись на колени, я начал копать, но рыхлая земля легко поддавалась. Мои руки задрожали, когда я нащупал что-то твердое.
Мое сердце колотилось так сильно, что я почти слышал его эхо в тихом вечернем воздухе. Дрожащими руками я смахнул грязь и увидел ржавый край старого металлического ящика. Размером она была примерно с коробку из-под обуви, и вид ее внушал мне ужас и любопытство.
«Что за…» прошептал я про себя, мой голос был едва слышен. Я замешкался, глядя на коробку так, словно она могла внезапно открыться сама по себе.
В голове пронеслось миллион мыслей: а вдруг это что-то опасное или, что еще хуже, что-то, что может доставить мне неприятности? Но с другой стороны, что может таить в себе старый ржавый ящик в моем саду?
Собрав всю свою смелость, я поддел коробку острием лопаты. Крышка со скрипом откинулась, открыв взору зрелище, которое я и представить себе не мог.
Внутри, на подстилке из истлевшей ткани, лежали украшения: сверкающие кольца, ожерелья и браслеты, инкрустированные драгоценными камнями, которые блестели даже в угасающем свете дня.
Я задохнулась, прикрыв рот рукой. «Боже мой», — пробормотала я, мой голос дрожал. «Что это здесь делает?»
Я протянула руку, почти боясь прикоснуться к драгоценностям. Они были прекрасны, но что-то во всей этой ситуации было не так. Кто закопал их здесь? И зачем кому-то понадобилось прятать что-то столь ценное в саду у старухи?
Когда я смотрела на сверкающее содержимое, по позвоночнику пробежал холодный озноб. Мог ли Карл сделать это? Он был единственным, кто недавно был в моем доме. Мог ли он спрятать драгоценности здесь, думая, что их никто не найдет?
«Нет, этого не может быть», — прошептала я, пытаясь отогнать эту мысль. Но совпадение было слишком сильным, чтобы его игнорировать. Руки дрожали, когда я закрыла коробку и сделала шаг назад, в голове крутились мысли о возможных вариантах.
Я схватила телефон и набрала номер полиции, сердце бешено колотилось, пока я ждала, что они возьмут трубку. Когда диспетчер ответил, я постаралась, чтобы мой голос был ровным, но страх и неуверенность были очевидны.
«Здравствуйте, да, это мисс Картер. Я… я нашла что-то в своем саду. Не могли бы вы прислать кого-нибудь, пожалуйста?»
Полицейские приехали быстро, и я провел их на задний двор, где в грязи по-прежнему стояла коробка.
«Вот оно», — сказал я, мой голос едва превышал шепот. «Я нашел ее только что, закопав здесь. Не знаю, как она сюда попала, но… думаю, мой сосед может быть в этом замешан».
Офицер, молодой человек с добрым лицом, посмотрел на меня с сочувствием. «Мы позаботимся об этом, мэм. Не волнуйтесь. Мы разберемся с этим».
Я передал коробку, объяснил, как я ее нашел, и рассказал о своих подозрениях насчет Карла. Они внимательно слушали, кивая и делая заметки. Офицеры пообещали провести расследование и оставили меня стоять в саду, все еще ошеломленного находкой.
Следующие несколько дней были мучительными. Я не могла перестать думать о Карле, о драгоценностях, о том, что может случиться, если он действительно совершил что-то плохое. Каждый раз, когда я видела его мимоходом, мое сердце сжималось от чувства вины и беспокойства. Но он, казалось, не замечал этого; он просто кивал мне, как будто все было нормально.
Наконец, спустя, казалось, целую вечность, полицейские вернулись с новостями. Я пригласил их в дом, нервы были на пределе, пока я вел их в гостиную.
«Итак, что вы выяснили?» спросила я, стараясь сохранить спокойный голос.
Офицер мягко улыбнулся. «Мисс Картер, вы можете расслабиться. Оказывается, ваш сосед, Карл, вовсе не вор».
Я удивленно моргнула. «Не вор?»
«Нет, мэм», — продолжил офицер. «Драгоценности принадлежали покойной матери Карла. Очевидно, у Карла были проблемы дома. У его жены проблемы с алкоголем, и она распродавала все, что имело ценность. Карл хотел защитить то немногое, что осталось от вещей матери, поэтому спрятал драгоценности здесь, думая, что их никто никогда не найдет».
Я тяжело опустилась на диван, мои мысли метались. «Значит, он просто пытался уберечь их?»
«Да», — подтвердил офицер. «Карл планировал забрать драгоценности, как только его развод будет завершен. Он не хотел причинять неприятности, просто отчаянно хотел защитить наследие своей матери».
Облегчение, охватившее меня, было огромным, но к нему примешивалось чувство глубокой печали за Карла. Я знал, что он переживает трудные времена, но не понимал, насколько это плохо.
На следующий день я увидел Карла на улице, он шел от своей машины, опустив голову. Я окликнул его, и он поднял голову, выражение его лица сочетало в себе смущение и благодарность.
«Нэнси, — сказал он, его голос был густым от эмоций, — мне очень жаль. Я никогда не хотел вовлекать тебя во все это. Я просто… я не знал, куда еще обратиться».
Я покачал головой и слабо улыбнулся. «Карл, я понимаю. Ты просто пытался поступить правильно. Но в следующий раз, может быть, найдешь более безопасное место, хорошо? Ты здорово напугал эту старушку».
Карл усмехнулся, хотя в его глазах все еще читалась грусть. «Ты прав. Я должен был лучше все продумать. Спасибо, Нэнси. За понимание».
Мы стояли так с минуту, чувствуя, как тяжесть ситуации оседает между нами. Я видел усталость на его лице, бремя, которое он нес все это время. Я протянул руку и ободряюще сжал его руку.
«Береги себя, Карл. И если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, ты знаешь, где я».
Карл кивнул, его глаза сияли благодарностью. «Обязательно. И Нэнси… спасибо тебе. За все».
Когда он уходил, я не могла отделаться от чувства завершенности.
Буря, с которой начался весь этот хаос, прошла, оставив после себя нечто неожиданное: напоминание о том, на что мы готовы пойти, чтобы защитить то, что нам дорого.
А что касается сада, то я решила, что пришло время для чего-то нового. Я посадил клумбу с цветами там, где была закопана коробка, — небольшая дань уважения странному повороту событий. Каждый раз, поливая эти цветы, я буду помнить, что даже в условиях неопределенности иногда все может сложиться как нельзя лучше.
